呼吸によって体内に取り込まれた酸素のうち、わずかな量の酸素が水と酸化して「活性酸素」ができる。活性酸素は体内に侵入した細菌・ウイルスなどの病原菌や身体に異物となる有害物質を分解する働きがある。ところが活性酸素が増えすぎると余分な活性酸素が細胞を傷つけ、身体にさまざまな障害を起こす。ガン細胞の発生を助長し、さらに正常な細胞のDNAを傷つけて直接ガン細胞を発生させるなど、さまざまな病気の原因になるといわれている。また、シミ、そばかす、しわの発生にも関与している。